I sidste omgang fik jeg ikke skrevet om hverken NFC South eller West, og da vi nu er 6 uger inde i sæsonen, synes jeg ikke det giver mening at bruge samme fremgangsmåde som ellers var tiltænkt. I stedet vil jeg skrive en ”state-of-the-union” artikel om hele NFC, med formål at inkludere tanker om South og West, samt følge op på, og komme med forudsigelser for, resten af konferencen. Det samme vil jeg i en efterfølgende artikel gøre for AFC.

Hvordan er det gået indtil nu?

Fakta:

NFC East: Eagles (4-1), Cowboys (4-1), Giants (3-2), Redskins (1-4)

NFC North: Lions (3-2), Packers (3-2),  Vikings (2-3), Bears (2-3)

NFC South: Panthers (3-2), Falcons (2-3), Saints (2-3), Buccaneers (1-4)

NFC West: Cardinals (3-1), Seahawks (3-1), 49ers (3-2), Rams (1-4)

Leading QBs: Matt Ryan (1579 – 11 TDs – 6 INTs), Drew Brees (1574 – 9 TDs – 6 INTs), Matthew Stafford (1407 – 6 TDs – 4 INTs)

Leading WRs: Julio Jones (552 – 3 TDs), Jordy Nelson (525 – 4 TDs), Golden Tate (451 – 1 TD)

Leading RBs: DeMarco Murray (670 – 5 TDs), Rashad Jennings (396 – 2 TDs), Frank Gore (365 – 1 TDs)

Personlige observationer (kommer nærmere ind på dem i min division for division gennemgang):

Største overraskelser: Cowboys og Cardinals

Største skuffelser: Saints, Saints og Lions’ kickers

Bedst spillende offensive rookies: Kelvin Benjamin og Teddy Bridgewater

Bedst spillende defensive rookies: Kyle Fuller og Anthony Barr

NFC MVP kandidater: Russel Wilson, Aaron Rodgers og DeMarco Murray

Division for division

NFC East: Jeg havde ikke stor fidus til det førende hold, Eagles, inden sæsonen og det har jeg stadigvæk ikke. Godt nok er de 4-1, men måden de har vundet på er langt fra holdbar. Det eksplosive angreb fra sidste sæson, har end ikke været en skygge af sig selv. LeSean McCoy er gået fuldstændig i pit og Foles begynder at vise den QB han i virkeligheden er. Det kan altså anbefales at finde NFL odds på Eagles i denne sæson.

En af de ting jeg ikke brød mig om ved ham sidste år, var hans konstant elendige beslutninger. Igennem 5 uger har han allerede 5 INTs (mod 4 hele sidste år), og det med kun 8 TDs, rating på 82,5 og completion percentage på 59,1. Han har ikke det der skal til for at lede et eksplosivt angreb i længden.

Måden Eagles har vundet på i år har således ikke været via godt QB spil og et eksplosivt angreb, nej det har været igennem special teams og defensive scoringer, noget der med stor sandsynlighed vil udligne sig over tid, hvorfor jeg ikke mener Eagles er sande contenders. Deres forsvar er elendigt, og så snart de ikke lykkes med return scoringer længere, begynder de at tabe – og jeg tror det starter i denne uge.

I modsætning til Eagles har Cowboys fortjent deres 4-1 record. DeMarco Murray har, bag en super offensiv linje, taget holdet på sine skuldre, og Romo har intet imod at fodre ham bolden. Forsvaret har slet ikke været så shaky som forventet, og indtager pt. en 8. plads i tilladte point (20,6 pr kamp – 0,2 bedre end Seahawks!). Rolando McClain har set rigtig godt ud i midten, og gjort tabet af Sean Lee lidt mindre. Hvis Murray kan holde sig skadesfri, og Cowboys bliver ved med at fodre ham kuglen, trækker de hurtigt fra Eagles – holder forsvaret samtidig niveau, ligner de en favorit til divisionen og en dark horse til at lege med længere hen i januar.

Det hold der i min optik ser ud til at blive deres største trussel til divisionen er Giants. De startede rigtig skidt, men har i de 3 sidste kampe fået tingene til at fungere. I den periode har de 3 sejre, og Eli har i McAdoo’s angreb præsteret en completion percentage på den rigtige side af 70. Hvis forsvaret kan steppe lidt op og Eli holde niveau på angrebet, kan de give Dallas kamp til stregen – og ligeledes være dark horses til at lege med ind i januar.

Det sidste hold i divisionen, Redskins, har jeg totalt afskrevet. Inden sæsonen havde jeg egentlig en forventning om at de kunne lege med, men det ser bare ikke sådan ud. RG3 gik hurtigt ned med en skade, og selvom hans afløser, Cousins, til tider har set skarp ud, er han i mine øjne ikke den rigtige til at lede det angreb. Sideløbende med deres offensive udfordringer, er forsvaret rangeret som det 26. værste pointmæssigt, på trods af solidt spil fra Ryan Kerrigan.  Divisionen tilhører Cowboys eller Giants, Eagles falder sammen og Redskins har bare ikke niveauet til at lege med.

NFC North: NFC North har været svingende for at sige det mildt. Lions indtager pt. første pladsen, og det via et super solidt forsvar, der har tilladt 2. færrest point (15,8 pr kamp). På angrebet har Stafford været lige så svingende som altid, og Calvin Johnson har været plaget af skader (tydeliggjort af at Golden  Tate er holdets førende reciever). Hvis Lions for alvor vil lege med, bliver Stafford nødt til at steppe up. For at han kan gøre det kræver det dog bedre spil fra den offensive linje (17 sacks tilladt – 2. flest i ligaen) og en rask Calvin Johnson. Efter at have set deres præstation mod et Bills hold anført af Kyle Orton, tror jeg det ender som det plejer – med en selvdestruktion fra motor city, en selvdestruktion der so far har været anført af deres kickers.

Packers startede rigtig skidt, og jeg var egentlig begyndt at tvivle seriøst på dem. Det har dog ændret sig efter Rodgers bad alle om at R-E-L-A-X og siden satte ild til ligaen. At Eddie Lacy også kom i gang i sidste kamp mod Vikings, gør ikke tingene bedre for resten af divisionen. Samtidig med at der er gået ild i angrebet, har forsvaret også set ganske okay ud. De har tilladt 10. færrest point (21,2) pr. kamp og i det hele taget set bedre ud end forventet. Der hvor de halter er på run-stop siden, men det er til at leve med, så længe deres kaste forsvar og angreb holder niveau.

Vikings har både set enormt gode og enormt ringe ud. Forsvaret har set rigtig godt ud, men desværre lidt under latterligt ringe præstationer fra Cassel og Ponder. I første og de sekvenser hvor Teddy Bridgewater har været QB (slutningen af Saints kampen og hele Falcons kampen), har man virkeligt kunne se at der er sket en kæmpe forandring under Zimmer. Anthony Barr som jeg fremhæver som en af de bedste defensive rookies har gjort det overraskende godt – både mod kast og løb. Nogen vil måske stille spørgsmålstegn ved at jeg lister Bridgewater som en af de bedste offensive rookies efter kun en hel kamp, men hvis de sætter game tape på fra den kamp, bør de ikke være i tvivl. Han lignede bestemt ikke en der spillede i sin første fulde NFL kamp. Uheldigvis pådrog han sig en mild ankel skade, og kunne ikke være med mod Packers i den efterfølgende torsdagskamp. Nu skulle han være sin skade kvit, og jeg tror det vil løfte hele Vikings holdet enormt. Det kommer til at tage en masse pres af forsvaret, og det kommer til at gøre angrebet langt mere effektivt og eksplosivt. Der vil uden tvivl være udviklings udfordringer med så en ung en QB, men med ham ved roret tror jeg de har en chance for at kæmpe med om divisionen og som minimum et wild-card bag Packers.

Dem de kommer til at kæmpe med om det potentielle wild-card er Bears. På angrebet har Bears en af de største samlinger talent i hele ligaen, med Marshall, Jefferson, Bennet og Forté. Det der gør at de ikke kommer til at kunne matche Packers, er deres shaky D (hvor rookie Fuller dog har gjort det super godt på CB) og Jay Cutler. Sidstnævnte har et enormt talent, men er alt for svingende i sit spil. Det ene quarter spiller han lige op med Aaron Rodgers, det næste ligner han mere en dårlig udgave af Stafford. På trods af det, tror jeg loftet for Bears er højere end for Lions, og som sagt tror jeg de kommer til at kæmpe med om et wild-card, sammen med Vikings (hvis Bridgewater ikke bliver skadet igen) og med Packers som vindere af divisionen.

NFC South: I NFC South finder man den uden tvivl største skuffelse so far. Jeg fik aldrig skrevet optakten til denne division, men jeg kan lige så godt være ærlig og sige, at Saints var mine klare favoritter – og samtidig en af mine favoritter til at gå meget dybt i januar. Den opfattelse er dog i mellemtiden ændret. Deres forsvar, som sidste år var en kæmpe force, har været et af ligaens dårligste og angrebet har næsten skuffet ligeså fælt. Den effektivitet og eksplosivitet som man er vant til at se fra et Drew Brees anført angreb, har slet ikke været til stede. Hvad der præcist er sket, har jeg svært ved at sætte en finger på, men det kører bare ikke. Jeg vil ikke afskrive dem fuldstændig endnu, da det er muligt de kan få rettet op på nogle ting i deres bye-week – men jeg har dem slet ikke som seriøse contenders længere.

Grunden til at jeg ikke vil afskrive dem, er at resten af divisionen heller ikke entydigt har imponeret. Panthers indtager den øjeblikkelige førsteplads, men det var været med enormt svingende spil. De startede ud med en jern defensiv, men den er siden blevet udstillet af både Ravens, Steelers og Bears (som de dog alligevel vandt over). Deres top-3 RBs er lavet af glas, og foruden sensationelle rookie WR Kelvin Benjamin, har Cam Newton bare ikke de våben der skal til på angrebet.

Falcons ville, var det ikke for deres O-line og defensive problemer, være mine favoritter. De problemer kan dog ikke ses bort fra, og så nytter det kun så meget at have en af de bedste WRs i ligaen. På trods af deres problemer, og udfordringer på udebane (hvordan kan Ryans niveau være SÅ forskelligt??), tror de har et bedre skud på divisionen end Panthers.

Det sidste hold i divisionen har skuffet næsten ligeså meget som Saints. Lovie Smith har endnu ikke haft den forventede effekt på Bucs, selvom de er begyndt at se bedre ud med Glennon under center. McCown kunne intet få til at fungere, og hans stærke sæson i Bears sidste år, ligner mest af alt et one-hit-wonder. På trods af at de har set bedre ud med Glennon under center, kan han umuligt være svaret – han er simpelthen ikke god nok. På forsvaret har de oceaner af talent, men kan ikke få tingene til, kontinuerligt, at klikke ordenligt.

En division som jeg før sæsonen havde sået som et near-lock til et wild-card, kommer formegentlig kun til at sende 1 hold i PO, og hvem der bliver er enormt mudret. Saints, Falcons og Panther har alle en chance, hvis de lige pludselig får tingene til at spille.

Husk i øvrigt, at du til hver en tid kan finde et gratis NFL livestream. Det er både lovligt og nemt, og så kan du se alle kampene fra NFL på din computer ganske gratis.

NFC West: Sidste års klart bedste division var spået til at skulle være det igen. Det vil jeg ikke entydigt kalde dem på nuværende tidspunkt dog. Cardinals fører overraskende divisionen, men har snart så mange skader på forsvaret at coaching staff selv må trække i spiller tøjet. Tabet af Calais Cambell i sidste uge bliver dødsstødet tror jeg. Selv med ham er jeg ikke sikker på, at de kunne blive ved med at gøre op for alle de tab de i forvejen havde, men uden ham ser jeg det som en umulighed. Samtidig mangler de stabilitet på spillets vigtigste position; QB. Palmer lider af en nerve skade og Stanton har ikke niveauet til at holde dem oven vande. Det vil ikke undre mig hvis de har flere nederlag end sejre efter week 10.

Anden pladsen indtages af sidste års champs, og der er ikke meget tvivl i mit hoved om at de, om ikke andet, bliver divisions champs igen i år. Forsvaret har ikke spillet på helt samme niveau som sidste år, men det er også et resultat af at have mødt to af de bedste angreb i ligaen; Chargers og Broncos (Både Rivers og Manning spiller på MVP niveau so far). Angrebet, anført af Wilson og en rask Percy Harvin, ser derimod farligere ud end nogensinde. Jeg kan ikke se hvordan de ikke skulle vinde divisionen, men afhængigt af om de sikrer som NFCs bedste record, kan januar blive hård.

Udover at Cardinals efterhånden er så skadesramte at de bliver en non-factor, er en af grundende til at jeg ikke kan se andre vindere af divisionen end Seahawks, 49ers decline. Der har været en konstant snak i medierne om at holdet ikke længere var bag Jim Harbaugh, og deres spil har da heller ikke været i samme liga som sidste år. Kaepernick er i mine øjne ikke nogen franchise QB, han er simpelthen ikke klog eller præcis nok fra lommen. Han har, assisteret af et super godt forsvar, gjort det godt de sidste 2 år, men med et forsvar der ikke spiller op til samme niveau, tror jeg han får meget svært ved at gå ligeså langt i år. De kommer til at kæmpe med om et wild-card, men jeg ser dem ikke gå dybt i januar.

Rams gider jeg ikke bruge mange linjer på, de er præcis ligeså ringe som de plejer. Talent er der massere af, især på forsvaret, og Austin Davis har overrasket gevaldigt på QB, men alligevel kan de ikke få tingene til at klikke. De får et højt draft pick igen næste år, og et bedre held næste gang med på vejen.

Prediction:

De 4 divisionsvindere bliver: Giants, Packers, Saints og Seahawks.

De 2 wild-card hold bliver: Vikings og 49ers.